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Monsanto: El legado tóxico que heredó a Bayer
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“No hay grises en este episodio, no hay abogado del diablo.”
“Sell the hell out of them as long as we can (vende todo lo que puedas mientras podamos).”
“Si tú me pides pruebas de seguridad antes de que yo pruebe que hay un mercado para esto, entonces voy a quebrar.”
“El Agente Naranja... más de 3 millones de personas son afectadas con problemas como daños en el riñón, cáncer de páncreas, de próstata, pulmón, Parkinson.”
“La exposición al Round Up incrementa tus probabilidades de tener cáncer en un 41 por ciento.”
“Me cuesta mucho trabajo pensar que alguien puede ser el dueño del maíz.”
Ideas clave
- Monsanto fue fundada en 1901 por John F. Queeny, nombrada por el apellido de soltera de su esposa, comenzando con sacarina y cafeína para Coca-Cola.
- Los PCBs, usados como aislantes eléctricos desde 1933, causaban cloracné y daños sistémicos conocidos desde el inicio, pero no se prohibieron hasta 1972 (39 años después).
- En 2017 salieron a la luz 20,000 documentos internos, incluyendo una nota que decía 'vende todo lo que puedas mientras podamos' sobre los PCBs.
- El DDT se popularizó tras la Segunda Guerra Mundial pese a conocerse su toxicidad; Rachel Carson expuso sus riesgos en 'Silent Spring' (1962), y Monsanto respondió con propaganda sarcástica.
- El Agente Naranja, usado en la Guerra de Vietnam, afectó a más de 3 millones de personas y causó 150,000 defectos congénitos en la siguiente generación.
- El modelo de negocio del Round Up combinaba el herbicida con semillas genéticamente modificadas resistentes a él, creando dependencia total del agricultor ('el flywheel de la muerte').
- El jardinero Dwayne Lee Johnson ganó en 2018 una demanda histórica contra Monsanto tras desarrollar cáncer por exposición al Round Up, abriendo la puerta a más de 170,000 demandas adicionales.
- La exposición al Round Up incrementa el riesgo de cáncer en un 41%, según investigadores de la Universidad de Washington.
- Bayer compró Monsanto en 2018 por 63,000 millones de dólares, pero apenas dos meses después estalló públicamente el caso del jardinero, dañando la reputación de la operación.
- Hoy solo cuatro empresas (Bayer, Syngenta y dos más) controlan la mayoría de las semillas del mundo, generando un monopolio preocupante sobre la producción de alimentos.
Resumen
El episodio narra la historia de Monsanto desde su fundación en 1901 por John F. Queeny, quien nombró la empresa en honor al apellido de soltera de su esposa. La compañía comenzó vendiendo sacarina y cafeína a Coca-Cola, luego se diversificó a productos farmacéuticos y químicos industriales, estableciendo tempranas conexiones con Bayer.
Las conductoras dividen la historia en 'eras' de productos tóxicos: primero los PCBs (1933-1977), usados como aislantes eléctricos pese a conocerse desde el inicio que causaban cloracné y daños sistémicos; después el DDT (1944-1972), insecticida usado en la Segunda Guerra Mundial y popularizado luego en agricultura pese a que Rachel Carson expuso sus riesgos en 'Silent Spring'; y el Agente Naranja, herbicida usado en la Guerra de Vietnam que afectó a más de 3 millones de personas y causó defectos congénitos en dos generaciones.
La tercera gran era es la del Round Up (glifosato), lanzado en 1974, que se convirtió en el pesticida más usado del mundo y se combinó con semillas modificadas genéticamente resistentes a este herbicida (Round Up Ready Seeds), creando un 'flywheel de la muerte' donde los agricultores debían comprar tanto la semilla como el herbicida de Monsanto. El caso del jardinero Dwayne Lee Johnson, quien ganó una demanda histórica en 2018 tras desarrollar cáncer, marcó un precedente que destapó miles de demandas adicionales.
Finalmente, se explica la compra de Monsanto por Bayer en 2018 por 63,000 millones de dólares, una operación que resultó desastrosa: Bayer ha pagado más de 10,900 millones de dólares en acuerdos legales, mantiene 6,000 millones en reserva para futuras demandas, y su valor de mercado se ha reducido a menos de la mitad de lo que pagó por Monsanto. El episodio cierra reflexionando sobre el monopolio actual de las semillas transgénicas (controlado por solo cuatro empresas) y la falta de regulación efectiva sobre alimentos genéticamente modificados.
Aprendizajes
- Monsanto no cometió errores puntuales: mantuvo una actitud consistente de priorizar ingresos sobre salud humana durante más de 80 años, con evidencia documental que probaba que conocía los riesgos.
- El patrón se repite en cada 'era' de productos (PCBs, DDT, Agente Naranja, Round Up): se detectan señales de alerta tempranas, se minimizan con soluciones superficiales, y solo se prohíbe el producto cuando ya existe un reemplazo rentable.
- El verdadero problema de los transgénicos no es la modificación genética en sí (el consenso científico no la considera dañina), sino el monopolio corporativo sobre las semillas y fertilizantes del mundo.
- La compra de Bayer resultó en un desastre financiero: pagó 63,000 millones de dólares por una empresa cuyo valor combinado hoy es menos de la mitad, mientras acumula decenas de miles de millones en deuda y demandas.
- La falta de regulación efectiva (como ocurre en EE.UU. comparado con Europa) permite que estas corporaciones operen con mínima supervisión durante décadas antes de enfrentar consecuencias.
- Un individuo común (el jardinero Dwayne Lee Johnson) pudo sentar un precedente legal histórico contra una corporación multimillonaria, demostrando que la justicia, aunque tardía, es posible.
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